Van Gogh, Edgar Poe, toute une époque intoxiquée...

Van Gogh et la folie du gaz (lapostexaminer.com/ - trad. en ligne)
Dans un article récent, il a été avancé qu'Edgar Allan Poe et son épouse Virginia avaient été victimes d'un empoisonnement chronique au gaz éclairant lorsqu'ils vivaient à New York de 1844 à 1846.

Cela était dû à des composants toxiques du gaz, tels que des composés de métaux lourds et du monoxyde de carbone résultant du processus de combustion. Mais Edgar Allan Poe et son épouse ne constituaient certainement pas une exception, car ce type d’empoisonnement chronique au gaz léger était assez courant dans les villes où l’éclairage au gaz était utilisé dans les maisons et les bureaux. Les symptômes physiques et psychiques écoeurants causés par ce gaz étaient connus et familiers, bien que leur cause reste un mystère.

Cependant, cette maladie mystérieuse a disparu peu de temps après l’introduction de la lumière électrique au début du XXe siècle et a rapidement été oubliée et n’a jamais fait l’objet d’une recherche appropriée.

Mais dans l'art et la littérature du XIXe siècle, cette «maladie» joue parfois un rôle majeur, comme dans La chute de la maison d'Usher de Poe (wikisource, courte nouvelle, trad. par Baudelaire), où Roderick Usher souffre de nombreux problèmes graves et typiques causés par le monoxyde de carbone: dépression, anxiété, peurs non définies, agitation, paranoïa, agression, hypersensibilité à la lumière et au son, pour n'en nommer que quelques-uns.

Cette toxicité ne se limitait pas à la lampe à gaz, car les lampes à pétrole, les fours à bois et les cheminées émettaient également d'énormes quantités de monoxyde de carbone et causaient les mêmes problèmes de santé dans les espaces mal ventilés.

En fait, les intoxications chroniques dues aux gaz de combustion provoqués par les gaz et par d'autres moyens étaient si courantes que des hôpitaux spéciaux ont été créés pour les patients atteints de troubles psychiques diagnostiqués comme hystériques. L’un de ceux-ci, l’Hôpital Salpêtrière à Paris, est toujours célèbre grâce au tableau intitulé "Une leçon clinique à la Salpêtrière", réalisé en 1887 par André Brouillet (1857-1914). Dans ce tableau presque grandeur nature, une femme hystérique est montrée à un groupe d’experts médicaux sans défense qui ne savent manifestement pas quoi faire. Le fait poignant et triste est que ce tableau montre également les lampes à gaz au mur, qui étaient la cause inconnue de toute cette misère.



Et outre le fait que la princesse Diana y soit morte en 1997, cet hôpital est également connu du roman historique Blance and Mary (2004) de l'écrivain suédois Per Olov Enquist, parce que le personnage principal, l'hystérique Blanche Wittmann, y est admise au fin du 19ème siècle. À l’époque, elle et des milliers d’autres femmes y étaient enfermées, dans le vain espoir d’être guéries de leurs problèmes, dans un «hôpital» éclairé au gaz qui ne faisait qu’aggraver les choses. En raison de la présence de gazole, la Salpêtrière était presque aussi mal vouée à ses habitants qu’à la Maison d’Usher de Poe!

Le célèbre peintre hollandais Vincent van Gogh (1853-1890) est une autre victime évidente du syndrome de Roderick Usher ’(qui, après tout, fut l’un des premiers cas bien décrits). C'était un artiste né, mais aussi une personne sensible et instable qui a connu plusieurs crises mentales et dépressions nerveuses au cours de sa vie. Depuis sa mort, des experts médicaux et des psychiatres ont suggéré une trentaine de diagnostics différents pour ses problèmes psychiques.

Mais il va de soi qu'un homme qui a des problèmes mentaux et nerveux, qui boit de l'absinthe et qui souffre de malnutrition, est aussi particulièrement sensible aux effets toxiques de l'intoxication chronique par le monoxyde de carbone. Et le fait est que les deux pires et dernières années de Van Gogh ont commencé après l’installation de Gaslight chez lui, à Arles, parce qu’il voulait travailler le soir et la nuit. Mais aussi à l’extérieur de sa maison, il était souvent exposé aux gaz dans les bars et cafés qu’il fréquentait et même peignait. Dans les peintures de son époque à Arles, comme le Café de nuit et le Café Terrasse de nuit, les lampes à gaz radiantes sont clairement présentes. La chaise de Gauguin, un tableau très simple, montre également une lampe à gaz sur le mur de la maison d’Arles.

Mais cette exposition constante à la lumière du gaz à la maison et à l’extérieur le poussa peu à peu, et son état psychique s’aggrava considérablement au cours de l’hiver de 1888-1989. En décembre, il commença à se brouiller avec son bon ami et compagnon de maison, le peintre Gauguin, qui partit peu après. Van Gogh a également commencé à entendre des sons qui n'existaient pas, ce qui l'a amené à lui couper l'oreille.

Et ses yeux sont devenus anormalement sensibles à la lumière, également un symptôme courant d'une intoxication chronique au monoxyde de carbone, qui a probablement provoqué l'éclairage et les étoiles brillantes et rayonnantes des peintures de ses deux dernières années. En janvier et février 1889, il se rendit alternativement à l’hôpital et à la maison, souffrant d’hallucinations et de délires d’empoisonnement. Cependant, il n’était pas en train d’halluciner, son empoisonnement était réel.

En mars 1889, il fut renvoyé de son domicile à la suite de plaintes de voisins concernant ce fou et fut finalement transféré à l'hôpital de Saint-Rémy. C’était le début de sa dernière année au cours de laquelle il souffrait d’humeurs d’angoisse indescriptible, d’hallucinations et de l'extase ionique qui, paradoxalement, l'a aidé à produire ses peintures les plus fascinantes et les plus expressives. Mais tout le temps, il devait rester à l'intérieur, dans des pièces et des couloirs éclairés au gaz et à la paraffine, comme en témoignent les peintures et les dessins qu'il avait réalisés, afin de ne jamais retrouver la santé.

En février 1890, il connut une autre rechute grave, qui correspond aux symptômes de l'intoxication au monoxyde de carbone, car l'hiver est bien sûr la pire saison. En mai, il a été transféré dans une localité proche de Paris, où il était plus proche de son frère bien-aimé, Theo. Mais la guérison d'une intoxication au monoxyde de carbone prend plusieurs mois et Vincent van Gogh était au-delà de toute aide. Le 27 juillet, il s'est tiré une balle dans la tête et il est décédé deux jours plus tard.

On ne peut que se demander ce qui se serait passé si Vincent van Gogh avait été autorisé à retrouver progressivement la santé dans un environnement rural et dégazé, comme Edgar Allan Poe à Fordham. Poe a finalement réalisé son meilleur travail là-bas, mais malheureusement, nous ne saurons jamais ce que Van Gogh avait encore en réserve pour le monde.

Edgar Allan Poe a vécu une année intense à New York: a-t-il été empoisonné? (baltimorepostexaminer.com - trad. en ligne)

Edgar Allan Poe a vécu deux fois à New York. La deuxième fois, d'avril 1844 à mai 1846, lui apporta de grands succès, mais aussi beaucoup de problèmes et de déceptions.

En 1844 et 1845, il écrivit et publia certaines de ses œuvres les plus importantes et les plus révélatrices, telles que «La lettre volée», «La révélation mesmérique», «L’enterrement prématuré», «Le canular du ballon» et «Les faits dans l’affaire de M. Valdemar. Son annus mirabilis (année miracle) remonte à 1845. En février, il publia «The Raven», ce qui lui valut une renommée nationale et internationale instantanée.

Mais il y avait aussi un côté sombre à cette période, car Poe développait des problèmes de santé et des symptômes de mégalomanie et de paranoïa; il semblait souvent en état d'ébriété; il n'a pas payé ses dettes; il s'est disputé avec d'autres personnes; il a échoué lors de représentations publiques; il a aliéné certains de ses amis et partisans les plus fidèles; il acquit la propriété d'un journal, mais cessa de paraître en quelques mois. Et, enfin, ses articles infâmes «Les littérats de New York» ont provoqué une guerre avec d’autres écrivains et poètes, ce qui lui a causé des ennuis jusqu’à sa mort. Le poète James Russell Lowell, son ami de longue date, a fait remarquer que «quelque chose d’indéfinissable ne va pas chez Poe». Et sa belle-mère Maria Clemm a souvent excusé son comportement: «le pauvre Eddie n'est plus lui-même de nos jours».

Et il existe des preuves que quelque chose n'allait vraiment pas chez Poe, car il y a quelques années, les analyses chimiques de quelques mèches de cheveux de Poe et de sa femme Virginia ont prouvé qu'à New York, les deux avaient été empoisonnés par les effets toxiques de la lumière éclairante. le gaz utilisé pour l'éclairage des maisons et des bureaux. Et ces effets ont été désastreux pour l’esprit sensible et déjà surmené de Poe.

En 2002, la société Edgar Allan Poe de Baltimore a sacrifié trois mèches de cheveux de Virginie et Edgar Allan Poe, pour des analyses chimiques. Ces mèches provenaient de mèches de cheveux coupées comme memento mori après la mort de Virginie en 1847 et de Poe en 1849.

Les analyses avaient pour but de déterminer les niveaux de métaux lourds toxiques auxquels Edgar et Virginia avaient été exposés, pouvant provenir de différentes sources telles que l’eau de boisson, les médicaments, l’alcool, l’alimentation, les cosmétiques, mais principalement du gaz éclairant qui était produit du charbon.

La production de ce gaz a utilisé des températures très élevées, qui ont également créé des composés volatils et gazeux de métaux lourds, toujours présents dans le charbon, tels que le nickel, le vanadium, le plomb, l'arsenic et l'uranium. Le gaz a distribué ces composés toxiques dans les maisons et les bureaux, où ils ont été inhalés par les personnes qui y vivaient et travaillaient.

Les mèches de cheveux de Poe avaient deux pouces de long, ce qui représentait le dernier semestre de sa vie. Mais les cheveux de Virginie avaient 15 pouces de long, ce qui a duré plus de trois ans. Elle a commencé quand elle et Poe sont arrivés à New York et s'est terminée quand elle a vécu à Fordham au cours de la dernière année de sa vie.

Les cheveux de Virginia et de Poe ne présentaient pas de concentrations dangereuses en métaux lourds à l’époque où ils vivaient à Fordham, bien que ces concentrations soient quatre à quinze fois plus élevées que ce qui est considéré comme normal de nos jours, probablement à cause de l’eau potable (arsenic), des canalisations plomb) et des médicaments (plomb et mercure).

Mais les cheveux de Virginia ont donné des résultats beaucoup plus élevés et même alarmants dans la partie qui poussait quand elle vivait à New York. Son taux d'arsenic était 45 fois plus élevé qu'aujourd'hui et deux fois plus élevé que celui associé aux symptômes d'empoisonnement à l'arsenic. Cela est peut-être dû à une alimentation en eau différente à New York, mais très certainement aussi au gaz de combustion. Son taux de plomb était également élevé, et encore trois fois plus élevé que celui de Poe quand ils vivaient à Fordham, probablement à l’aide de médicaments ou de produits cosmétiques.

Les niveaux de mercure dans les cheveux de Virginie étaient environ deux fois supérieurs à ceux de Poe et augmentaient même lentement à Fordham. Son exposition était donc plus élevée, probablement à cause de médicaments contenant du calomel (chlorure de mercure, utilisé contre les infections et les inflammations), mais elle n’atteignait jamais des niveaux dangereux. Cependant, l’analyse la plus révélatrice des cheveux de Virginia est le niveau élevé d’uranium à New York, où elle vit à gaz. Bien que cela ne soit pas immédiatement dangereux, il était 15 fois plus élevé qu’aujourd’hui et similaire à celui des mineurs d’uranium, mais il est tombé à zéro après son passage à Fordham sans gaz.

La conclusion est donc que, pendant leur séjour à New York, Poe et son épouse Virginia ont été exposés aux effets toxiques du gaz d'éclairage, Virginia à la maison et Poe à la maison et dans les bureaux où il travaillait. Une exposition élevée à l'arsenic doit en particulier avoir provoqué une gêne, car une intoxication chronique à l'arsenic est associée à une sensation de maladie, des douleurs abdominales, des maux de tête, de la somnolence et de la confusion.

Cependant, l'effet secondaire le plus dangereux des gaz d'éclairage est l'intoxication chronique au monoxyde de carbone, le CO, qui n'apparaît pas dans les analyses chimiques des cheveux. Le monoxyde de carbone est un gaz incolore et inodore qui se forme lors de la combustion de fumée à base de carbone.

À des concentrations plus élevées, il est mortel, mais l'exposition à de faibles concentrations pendant une longue période entraîne de graves effets psychiques et même des modifications de la personnalité, dont des cas graves ont été diagnostiqués dans «l'hystérie» aux XIXe et début du XXe siècles (la maladie a disparu avec l'avènement de la lumière électrique). De plus, aujourd'hui, l'intoxication chronique au CO constitue un risque pour la santé des personnes qui travaillent avec des processus de combustion dans des espaces fermés ou mal ventilés. Mais il ne fait aucun doute que Poe en a souffert en 1845 et que son état de santé s’est progressivement amélioré après son passage à Fordham. Et, comme la plupart des gens de son temps, il connaissait bien les effets d'une intoxication chronique au monoxyde de carbone. Car sans connaître leur cause, son travail contient de nombreuses descriptions des symptômes.

Maria Clemm avait donc parfaitement raison de dire que son «pauvre Eddie» bien-aimé n'était pas lui-même lorsqu'il vivait et travaillait à New York, une ville aux eaux romantiques.

Isaac Newton : 18 mois de folie
Le père de la physique moderne, Isaac Newton, est l’une des nombreuses personnalités historiques chez qui on retrouve la présence simultanée d’une pathologie mentale et d’un très haut niveau de créativité.

Les liens entre créativité et folie sont observés depuis l’antiquité. Van Gogh, Nietzche, Churchill et bien d’autres souffraient de maladie mentale sévère. Il en serait de même du père de la physique moderne, Isaac Newton (1642-1727), si l’on en croit le travail qu’ont présenté au 4e Congrès Français de Psychiatrie, C. Benizri, F. Hozer (CHU de Bicêtre, Le Kremlin-Bicêtre) et J. Houenou (CHU Albert Chenevier Mondor, Créteil).

La correspondance de Newton permet de savoir qu’il a traversé à l’âge de 50 ans (en 1692-93) un syndrome dépressif majeur de 18 mois avec des caractéristiques psychotiques. Cet épisode survient 3 ans après le décès de sa mère, après une période de surmenage et la perte de plusieurs manuscrits dans un incendie de son laboratoire d’alchimie.

Concoctions

Après avoir effectué une recherche bibliographique dans les bases de données Pubmed et Google Scholar et consulté des biographies historiques, les auteurs émettent deux hypothèses diagnostiques : l’intoxication au mercure et le trouble bipolaire.

L’intoxication au mercure a d’abord été évoquée, précédé d’une exposition chronique liée à d’innombrables expérience d’alchimie à partir de 1677 à base de métaux lourds. Il se serait assoupi plus d’une fois dans son laboratoire, en présence de ses concoctions. Il les aurait même goûté à de nombreuses occasions, décrivant le mercure comme "strong, sourish, ungrateful".

L’analyse de ses cheveux par absorption spectrophotométrique retrouve du chlore, de l’or, de l’arsenic, du plomb, de l’antimoine et du mercure (197 ppm alors que la norme est de 5,1 ppm).

Plusieurs éléments de la symptomatologie sont concordants avec une intoxication au mercure : tremblements, insomnie, modification de la personnalité, idées délirantes, troubles amnésiques et de la concentration, confusion mentale. En revanche, certains symptômes cardinaux semblent absents comme les symptômes gastro-intestinaux, la stomatogingivite, l’asthénie, une desquamation cutanée, un syndrome cérébelleux et des déficits neurologiques.

Prophète final

L’analyse clinique de sa biographie révèle en fait une symptomatologie psychiatrique plus proche du diagnostic de troubles bipolaires, avec notamment la notion que les troubles ont précédé ses expériences alchimiques sur les métaux lourds. En faveur de cette hypothèse, les fluctuations de l’humeur et du comportement depuis l’enfance retrouvée par ses biographes, la labilité et l’hyperréactivité émotionnelle, les crises de colère. Il aurait présenté un premier épisode en 1664 à l’âge de 22 ans, avec une période de surmenage et d’insomnie suivie d’une période de dépression.

Ensuite, sa correspondance permet de retrouver une succession sur des cycles de deux ans de périodes d’excitation, avec hyperactivité, anorexie, diminution du temps de sommeil, excès d’enthousiasme, euphorie et haut niveau de créativité, entrecoupées de périodes de dépression avec apathie, repli social, présentation négligée, perte de confiance en soi, éléments d’autodévalorisation (avait peur des critiques et du rejet de ses publications) et arrêt de travaux en cours.

C. Benizri note aussi des thèmes délirants congruents à l’humeur : hypochondrie, indignité, persécution, mysticisme, idées de grandeur (a cru être le "prophète final").

Il ressort donc que l’intense productivité intellectuelle de Newton était associée à ses périodes d’excitation psychomotrice. Les auteurs concluent : "Est-ce l’impact de la pomme ou la folie qui a le plus aidé Newton à découvrir la gravitation ?"